魔珐科技柴金祥:再造一个比现实世界更加强大的3D虚拟世界
2019-07-18 17:49 Xmov魔珐科技 柴金祥 虚拟世界 人工智能驱动引擎

2魔珐科技柴金祥:再造一个比现实世界更加强大的3D虚拟世界

如果我们是这个行业生态的赋能者,我们才能真正成为这个行业变革者。

作者丨李夜

再造一个世界,很简单。

对于作家来说,只需想象力与对现实世界的洞察就够了。比如,约翰·罗纳德·瑞尔·托尔金、J·K·罗琳、乔治·R·R·马丁创造的《指环王》、《哈利·波特》、《权力的游戏》中的魔幻大陆,再比如梁羽生、金庸、古龙创造的武侠世界。

但创造世界的能力并非作家们独有,一群来自Xmov魔珐科技的科学家们,用一系列世界前沿的技术,例如AI表演动画技术、超写实角色智能建模与绑定技术、智能动画与语音合成技术以及智能交互技术,打造了一个充满无限可能的虚拟世界。

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Xmov魔珐科技创始人兼CEO  柴金祥博士

那么,科学家们想象的虚拟世界又是什么样子呢?再造一个虚拟世界,需要分几步?他们如何看待科学与想象力?他们如何平衡技术与商业?这些问题都可以在这篇专访“Xmov魔珐科技”创始人&CEO柴金祥的稿子中找到答案。

据悉,Xmov 魔珐科技近日已经完成了数亿元 A 轮融资,本轮资方包括红杉资本中国、晨兴资本、头头是道基金等。柴金祥,是卡耐基梅隆大学人工智能和机器人博士。他也是计算机视觉、图形学领域的世界级专家,在国际顶尖图形学术期刊Siggraph/TOG发表有20多篇论文。他还是美国终身教授及美国杰出青年教授。

虚拟的三维世界是现实世界的镜像

“打造虚拟世界的人工智能驱动引擎”是魔珐科技当下最重要的使命。柴金祥将这个使命拆分为了两个关键词进行阐述:“虚拟世界”和“人工智能驱动引擎”。

首先,对应于现实的三维世界,3D虚拟世界可以说是现实世界的镜像,任何人、场景、职业、故事,都可被复制到虚拟世界中,但它又比现实世界更强大、更具想象空间。比如,虚拟IP可以在很多实际世界中没有的场景里做一些真人无法做的动作、效果等。

魔珐科技研究发现,目前国内的游戏市场约为2千多亿的体量,世界游戏市场能够达到万亿级别。柴金祥将游戏市场称作3D虚拟世界的第一存量市场,而三维的影视动画则是另一块存量市场,也拥有着巨大的规模和潜力。

然而,无论是游戏还是影视动画,所呈现的都仅是虚拟世界的冰山一角,现实世界中还有大量的新场景和新领域尚待虚拟化(比如秀场直播、游戏直播、短视频、脱口秀、综艺节目等)。“那么为什么脱口秀的表演者不能是虚拟人?为什么综艺节目不能有虚拟主播?为什么虚拟明星不能现场为大家唱歌跳舞?为什么虚拟人不能在线同大家做互动直播?为什么短视频内容不能是虚拟人来做?虚拟人不能直播游戏吗?”这些都是柴金祥在对虚拟世界进行思考时提出的设问。

在柴金祥看来,未来虚拟人还可以扮演教师、模特、律师、中介、导游、导购、健身教练、理财顾问、主持人等现实生活中已有的角色,这些既是尚待虚拟化的场景和领域,也是未被发掘的金矿。正如畅销书《失控》作者凯文·凯利说的:“在未来的世界里,真实世界里的每个东西都会有一个芯片,整个世界都将被数字化,一切都将在虚拟数字世界里有一个复制品,像是现实世界的一面镜子。”现实世界中的各种职业和场景,都可以被镜像到虚拟世界中。

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魔珐科技独家制作的首个超写实三维虚拟数字人Ada

为什么生活在现实世界的人需要一个3D的虚拟世界?

柴金祥从两个侧面分享了他的看法。第一个角度是对现实世界和虚拟世界的IP进行的对比。对于影视动画、游戏这类存量市场来说,迪斯尼和漫威这样的行业巨头已经掌握了大量的IP,每年光是基于授权的营收就能达到几百亿美元。从这个角度来看,虚拟世界的IP就是现实世界的演技派大腕和流量明星。

相对于虚拟IP,现实世界的真人IP有四重限制:第一,形象不能定制,皮肤外貌无法与时间抗衡去避免衰老;第二,IP的可控性差,一旦有了负面新闻,该明星之前的所有价值积累瞬时清零;第三,真人IP有且仅有一个,不能跨空间、跨平台在同一时刻产生内容;第四,真人演员在才艺、生理、物理上的边界会限制内容创作者的发挥空间,导致很多效果无法实现。除此之外,虚拟IP承载的内容还有很多额外的亮点,例如很多皮克斯或者是迪士尼的动画片,假设换成真人来演,反而让人觉得这个事情似乎没有那么有趣和生动。

另一个角度是实际效用的可替代性。对于新兴市场来说,虚拟IP可以作为载体提供很多原先必须由真人承载的服务,例如可以代替银行、市政大厅等的客服人员或咨询台工作人员,将客户需要的信息更加可靠、详尽地进行可视化呈现。再例如在法律咨询场景,虚拟律师通过智能终端屏幕或者AR/VR可直接与客户进行交谈,在信息的调用和分析方面比人类效率更高、服务更好,当然从这个角度来说更多属于虚拟助手的范畴。

那么,虚拟世界和人工智能又有什么关系?

一言蔽之,人工智能是魔珐科技手里挥舞的“魔法棒”,它能够帮助我们利用人工智能的力量将想象中的3D虚拟世界更完美的呈现出来。

在虚拟世界中,虚拟IP才是这个世界的主角,他们的行为、动作一定要鲜活并且富有生命力。所以 “虚拟人的形象与动画制作”是魔珐科技撬动整个虚拟世界的支点,也是其业务规划的切入点。那么虚拟人需要是什么样的呢?第一,它得有一个形象;第二,它不能是静态的,必须得有表情,能够表演、唱歌、跳舞;第三,它能够说话。“我们想的是能不能把虚拟角色利用人工智能的方法制作出来,通过智能建模的方式制作出它的形象、表情、动作,目前声音主要靠声优配音,未来我们希望能够更加智能化,用语音合成来做。”柴金祥为我们展现了魔珐科技针对未来虚拟IP应用的技术内容。

科学家创业的“短板”

最开始魔珐科技着眼于单点的AI表演动画技术研发并致力于发展为技术型公司,但是这个提升效率和效益的技术解决方案在实际的行业落地中还是受到了来自利益方的阻力。在i黑马&黑智看来,促使魔珐科技转变的不仅有现实原因,还有柴金祥个人对其所从事事业的远景期待。

通过采访我们发现,他是一个对产业终局非常有画面感的人,对于推动行业变革有着异乎寻常的执着。而单点技术市场过小,对行业的革新也没有过多的冲击力,他想要找的是一个够高、够宽、够长的赛道。具备终局思维,并不意味着一直盯着最大的市场,要从存量市场起步,踏踏实实地做起来。从这个角度来看,即便没有遇到行业阻力,魔珐科技亦终究会迈向新的领域。

今天,魔珐科技已经向前迈进了第一步,用其自主研发的全栈式端到端AI表演动画解决方案,通过真人实时表演捕捉和角色动画驱动的方式去推动游戏动画、影视动画等几个庞大的存量市场,帮助他们提高动画制作的质量和效率,提高全行业的生产力。然而,要在存量市场里挑战用户习惯进而变革整个行业并非易事,如何去应对?柴金祥指出,魔珐科技除了要做端到端的解决方案,还要着眼于与之匹配的游戏制作和影视动画制作的流程管线,通过自行打造的高效制作管线对行业进行赋能,更能贴合存量市场用户的制作习惯和需求。

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魔珐科技在CES Asia 2019的现场实时驱动原创的虚拟角色蘑菇酱

期间,柴金祥也听到了一些疑惑的声音。比如说有人会问:“你们能做语音吗?”魔珐科技在参与制作的时候,又会有人问他:“你有这个基因吗?”“那我就奇怪了,我们有核心技术,也看到了赛道的广阔,为什么我不能做语音?这个市场不是我自己一个人在做,我可以搭团队来做这个事情,只要整个方向是清楚的,对不对?”

柴金祥说,他更关注的是如何解决一个又一个问题,而不是给自己设限。“倘若我给自己下了一个边界,那我们今天就不可能做到从单点技术做到全栈式技术的突破,也不会跟行业‘Know-how’结合,也不会去改善生产关系,更不可能走到驱动虚拟世界这一步。”

不过,魔珐科技的短板依然存在,比如管理能力。他本人在公司被称作“教授”,教授对人性的把握并不擅长。这可能是创业的科学家都会遇到的一个普遍困难。科学家们知道如何实现从技术到工程到产品到行业解决方案的突破,他们的性格与擅长决定了他们创业的优先级,但肯定不会把技术、产品的优先级完全放在管理之前。“现在我已经意识到了这一点,但不可能一下子变得很强。”

从他的身上,i黑马&黑智看到科学家的取舍方式,他们擅长长线思考,他们会思考产业终局,思考一年或者三年五年之后,希望能够把公司做成什么样。用终局指导现阶段的决策,决定三个月以内,五个月以内所需要做的事情的优先级排序。“我会说这件事情比其他事情重要,优先级更高,也许这个事情不是我擅长的,但我一定要把它搞定。

的确,一个人的性格,比如说像我,以前做的事情是做技术、做产品,是解决问题的,肯定是先去解决实际问题、业务的问题,把它放得很重,但并不代表不重视企业文化和管理,而是需要团结大家,先把人才找到,再去进行优化。”

创业公司的“高筑墙,广积粮”

如上所言,柴金祥将3D虚拟世界,一分为二,分为存量市场(游戏市场、影视动画等)以及现实世界中其它尚待虚拟化的新场景、新领域。现阶段,针对这两个不同的市场,魔珐科技采用不同的布局策略,各有不同的打法和侧重点。

存量市场,魔珐科技侧重于行业智能化、标准化和规模化,想的是怎么把智能制作规模化。“我们今天已有的技术、产品以及制作服务,在业内是占有一定优势的,我们是一定要把它深入渗透到整个制作行业。这是我们的立命之本,一定要把它搞下来。”柴金祥说。

增量市场,魔珐科技侧重在内容层面。“在新赛道上,我们不能仅仅提供技术工具,还得引领事情的发生,自己要先去做内容。”柴金祥解释,“比如我们要打造一个新的虚拟IP,相比以前的模式,这个虚拟IP是不一样的,是以短视频+直播+现场互动的方式,把它串起来。如果我们把它做出来而且做得很好,大家看到这个事情,激发了他们对虚拟IP需求,就都开始做了,这个时候魔珐科技就可以往后退一步,为整个行业提供基础设施,开始赋能这个行业。”

针对两个市场,以下是i黑马&黑智对于魔珐科技策略的详细拆解。

存量市场:探索规模化盈利的路径

魔珐科技的存量市场策略,有两个关键点:a)星巴克模式;b)标杆客户与标杆案例。

a)星巴克模式

在制作方面,魔珐科技采取的方式更像是星巴克模式。

“从我们整个思考路径来说,我们自己也想找到一个可以参考发展路径的公司,但由于是全新的赛道,的确很难找到。我们可能找到的是,在某一个阶段,一家和我们的模式、想做的方式类似的公司。

在制作这个事情上,比如说动画、影视动画、游戏或者是短视频的内容制作,我们现在的做法类似于人工智能动画制作工厂,用我们原创的人工智能技术去升级动画制作整个生产链,同时打造整个生产关系,包括美术的整个迭代、输出标准化流程、能够规模化的方法等。之后更像是招商加盟,他只要有人就行了,我们可以去培训他,他可以用我们已经成熟的一整套的东西。

这类似于星巴克开店一样,选址、选人、培训等全部都被标准化,都是星巴克风格。”

b)标杆客户与标杆案例

在制作上,用户选择采用魔珐科技的解决方案,是建立在魔珐科技已经打造出了标杆案例的基础上。

但这并不容易,因为目前市场上已经有了一套既有的游戏、影视动画的制作流程和工具,“你要让行业完全改变已有的制作方式,切换到魔珐科技的制作方式来,是需要时间的。”

从现有的游戏或者影视动画的制作流程上来看,目前正在做的游戏或者影视动画一两年前便已立项,项目中所需要的制作团队、渠道等均已具备。柴金祥告诉i黑马&黑智以新方式打存量行业的难处,“你的第一个标杆,比如说他是做影视动画,要拍一部电影或者15集每集时长20分钟的动画片,今天即使你有动画制作能力,但你没有做过任何的动画、电影的,你没有任何实例。你说我技术很强,我可以帮他做个1分钟的演示,客户是对你没有底气的,他们不确定你是不是有能力来做整部剧,毕竟别人没有义务投入真金白银来实验你的解决方案。”找到标杆客户,并和他们一起打造标杆案例,是必须要迈过的坎。

但是,行业朝着更先进的生产力去变革是发展的必然。据柴金祥透露,在游戏、影视动画市场上,魔珐科技已经找到了很多优质的标杆客户,并正在与他们一起打造标杆案例。在游戏方面,魔珐科技也与多家行业巨头达成合作,“受限于保密条款,游戏名字暂时不能透露,因为游戏都是一年或两年后才面世的作品。”与此同时,这些客户也都有意愿在虚拟IP方面与魔珐科技合作。而在影视动画领域,魔珐科技已经与福煦影视等行业顶尖动画公司进行合作,柴金祥称,福煦影视是2018年番剧质量做得最好的公司之一。

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魔珐科技参与制作了由腾讯影业出品、福煦影视制作的热门IP动画《镜·双城》,虚拟影业的虚拟演员鹤追,腾讯游戏《地下城与勇士》11周年庆二次元虚拟主持人赛丽亚

在柴金祥看来,标杆案例打造完成以后,“这个行业是能看出来你的实力的,比如说今天,大家制作番剧的水平能够做到60分,你一做做到了80分,而且效率还比较高,成本却与以前差不多甚至比以前低一点,那么就会有更多的人相信你的实力。”

除了与标杆客户一起打造标杆案例来彰显实力之外,魔珐科技也在磨合中逐步找到流程标准化、规模化的方法。全栈式端到端AI表演动画解决方案的高效与优越性,需要在实践中进行不断验证。如何更合理地使用机器?机器与人配合是一套什么样的生产和管理流程?这些都可以在与标杆客户打造标杆案例的过程中总结、归纳出来。

对标准化和规模化的探索,柴金祥预计会在半年之内完成。“如果标准化能够在半年之内做完,我觉得这个事情是可控的。技术只是第一步,是行业变革的一个催化剂,是第一步而已,下一步我们会通过技术这个抓手,真正把行业里面的生产关系理顺,真正来变革行业、并给整个行业带来更大的价值。”

增量市场:探索全新空间

增量市场的赛道,比如虚拟IP、智能助手等,是3D虚拟世界不可或缺的部分,魔珐科技称,它对于在增量市场的投入已经做了精密的计算。

纵观目前的市场玩家,柴金祥说了一句让i黑马&黑智印象深刻的话,他以虚拟直播为例,目前市场上的玩家只做到了50分,如果沿着他们现有的技术路径往前走,到了明年、后年也不一定能做到60分。他认为,现有玩家的通病是没有给用户提供满意的体验,没有形成一个可真正规模化的虚拟直播商业模式。“缺少终局思维,从内容策划、内容制作到内容运营整条线的规划就会变得非常混乱。”

魔珐科技要做的,是解决一个关键课题:在克服行业特殊性的基础上,将成熟的存量市场上积累的经验复制到增量市场上。

目前,魔珐科技采取的方式是搭建技术中台。“我们做影视动画、游戏等做得比较重,若没有中台概念,你可能真的是完全为存量市场定制了。但是如果你同时想着虚拟IP、虚拟助手,你会发现在原来定制化东西里面,还可以进一步拆分。比如说支撑制作有十项功能,其中有八项是所有场景都需要的,有两项专为制作定制,当我同时思考制作、虚拟IP、虚拟助手的时候,我就会把八项抽出来,作为中台的一部分。”

据悉,魔珐科技的技术中台三层,底层是基础层,基础层有两个核心的技术,分别是人工智能技术以及制作的标准化流程。基础层之上,是产品层。

在两个底层技术的基础上,魔珐科技打造了三个通用产品:一,表演动画的整套系统;二,标准化的制作流程;三,支撑消费级的虚拟直播和虚拟IP线下互动技术。其它产品还包括以虚拟智能助手为核心的智能动画和语音合成、智能交互等。

产品层之上,是业务层。魔珐科技通过组装产品,支撑某一个具体的业务场景。“比如说内容制作,其实就是表演动画加上标准化的流程。虚拟直播是表演动画,加上虚拟形象制作,再加上语音合成。虚拟智能助手是虚拟形象制作,然后从文本到语音合成,动画合成,再到语音和视觉交互,它是这样组装起来的。我们先去做定制化,到后面,有一步一定是抽象的,把共同的东西需求抽出来。到了一个新场景,我们看是不是用已有的技术能够把它做出来,如果不行,我们会继续把新的东西加进去,这样,中台是不停发展的,用来支撑应用场景。”

终局与底层思维

在采访当中,柴金祥常常会提到“终局”一词。“终局”是他判断一件事情做与不做以及花多少气力来做的一个重要的指标。终局,也是他面对不确定性的法宝。

柴金祥的终局思维,在一定程度上得益于他的第一个创业项目——好买衣。好买衣让柴金祥团队认识到创业者要有产业终局思维,而走到终局,必须要掌握核心资源。“你得解决最痛的问题,才有可能往上下游延伸,才能搭建自己的价值体系。我们从算法做到产品,做到行业的解决方案。我们虽然做得重,但不会犹豫,因为我们以前跳过坑,我们有信心做这个事情。”

终局让他和魔珐科技团队在做抉择时,不能放弃不确定的事情,因为这背后有更大的可能性和新市场。虽然面临各种各样的机遇,但柴金祥谋定而后动。以虚拟IP为例,2018年很多客户建议魔珐科技去做虚拟IP的直播,他没有立即着手去做,而是思考清楚了之后才去落实。

关于技术,柴金祥是顶尖科学家,也是魔珐科技的技术权威。但他也清楚地认识到纯粹的技术壁垒不是永远的屏障。只有数据的壁垒、平台或行业生态的壁垒才是最大的壁垒。他相信,单点技术公司的壁垒迟早有一天会被有行业壁垒的公司打穿的。“如果你想成为大公司,单点技术总是不行的,你得有生态,到一个赛道里面布局整个生态。”

他相信价值的力量,“我一直在思考一个问题,我们的技术、产品或者服务能给行业带来多大价值?无论是降本增效也好,提升质量也罢,一定要是实实在在的价值。如果我们能够为这个行业提供价值,我们自然就有价值。如果我们是这个行业生态的赋能者,我们才能真正成为这个行业变革者。”