《跌荡一百年》是吴晓波为了回答企业家的角色问题而鼓足勇气、溯源而上，经过对1870年至1977年中国企业史的梳理，将打捞出的碎片重新整理出来的新书。相比起他前一部著作《激荡三十年》，新作《跌荡一百年》吴晓波同样采用了寻找中国企业史的历史拐点的方式来叙述，不同的是，后者时间跨度更为漫长，解答的问题更为尖锐。
吴晓波说：“在翻阅历史的时候，我其实非常失望，我几乎很难从中找到企业家的群体。”费正清在《剑桥中国史》中有一句话这样描述中国企业家群体：“在中国这部历史长剧的发展中，中国商人阶层没有占据显要位置，他们只是一个配角。”美国耶鲁大学的史景迁是西方最好的汉学家，他的《追寻现代中国》从1600年写到1989年，整整389年，也几乎没有企业家群体的踪影。“在中国近代史上，对中国进步有着巨大贡献的这样一群人，他们居然没有出现在历史之中。这个被历史忽略的群体为中国提供着各种物资，然而他们在中国近代史上却是一个‘下落不明’的阶层。他们蜷缩在历史的角落里等待着被人再次忆起，而我要做的正是将他们唤醒。”吴晓波说。
吴晓波在2007年曾撰文写到：“在一部电视剧中，最受瞩目的当然是男一号，其次是男二号，可是很少有人关注男三号。在中国漫长的历史中，政治家扮演的一直是男一号，知识分子是男二号，企业家则是那个可有可无的男三号。”对于吴晓波来说，《跌荡一百年》无疑是一个打捞男三号的巨大工程，他是这个工程的项目负责人，而我们的所有人则是男三号漂亮转身的见证人。
当下的企业家早已经作别了男三号的姿态，他们已经开始逐渐显示出了新领袖的霸气和雄心，他们无疑将是中国历史中浓墨重彩的一笔，但是我们应该同样记得那些曾经被历史边缘化的男三号们??
为了纪念他们，在《跌荡一百年》的序言结尾处，吴晓波这样写到：“我仿佛真的听见，有一群熟悉的陌生人正站在门外。他们已经被这个曾经无比热爱过的国家遗忘。此刻，他们穿越百年风尘，身着青衣，面无表情，正砸响门环。”
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