美国麻省理工学院工程师运用奈米粒子,将原油转变为铁磁流体,从漏油中淬取净水并回收石油。
漏油事件若发生,会先收集表面油污,以离心系统分离油水,2010年美国墨西哥湾BP意外事件后,Ocean Therapy Solutions公司即采用这套方式,该公司声称每年最高可清理79万公升的污水,而在麻省理工学院建议的技术中,则将油污改变为铁磁流体后,清理速度会更快、更有效率。
工程教授Markus Zahn表示,“BP漏油意外两年前发生后,我突然觉得油污若能产生磁性,就可使用强力磁铁清理,加速油水分离”,他将在明年元月的国际磁性流体研讨会发表相关理论的论文。
论文主笔兼博士后研究生Shahriar Khushrushahi提到,“现有表面油污清理机在静水里效果很好,但在波涛汹涌的水域里,收集油污的比例只有五成左右,故清理时总是半油半水,我们的技术理应能提升效率。”
工程团队测试理论时,在油污水样本内添加磁铁奈米粒子,再使用多支圆柱型磁铁,吸引已具备磁性的油污,这项方式与其他分离油水的实验不同,将部分磁铁垂直浸入油污内,以往实验内,磁铁都悬空在水面上,浸入水中后,油污会集中在露出水面的磁铁上,因为磁铁通常在边缘的磁性最强,既然油污无法触及水中的磁铁柱底部,自然会朝水面集中。在以上影片内,磁铁沉入水中后,油污流体突然开始向磁铁聚集。
这种油水分离方式过去是将污水送入沟渠,藉由外部磁铁吸引铁磁流体与水分离,Zahn表示,这项途径并非完全可靠,因为必须掌握铁磁流体正确密度,但若发生漏油事件,预估与测量便非常困难。与其运用可能遭微量油水渗透的沟渠,麻省理工学院研究团队使用磁铁圆柱,再以海尔贝克阵列移除收集到的油污,在这种排列方式中,一侧几乎毫无磁性,另一侧磁性几乎为两倍。
研究团队是在小型容器内测试推论,也希望石油公司能够仿效,刮除表面油污后,在现场船只上处理其他油水分离程序,再将油污至炼油厂再利用。学界也希望改用较为节约的策略与流程,超越离心处理的效能。
艾克森石油公司前研究员Ronald Rosensweig表示,“人们会想像使用离心机或类似方式分离油水,但许多时候流体密度相当一致,有些油污上浮、有些油污下沉,许多则介于中间,希望磁性能加速并改良分离效果”。
Khushrushahi提到,“石油公司通常将油污水汇集至这些巨大水槽里,藉由密度差异分离,但此举需时太长,若使用我们研发的方式,则可快速完成,因为磁力远比密度更强,可持续迅速处理,不浪费任何能源”。
为求谨慎,研究团队也在分析,水分子是否可能困在铁磁流体内,不过初步实验结果看来颇为乐观。