基因测序分外热闹
2012-12-28 14:31 基因测序

虽然基因测序产业充满风风雨雨,但真正的战争还没开始,新一代测序技术正在酝酿之中。

文/谭洪

11月23日,位于硅谷的新一代基因测序技术公司Pacific Biosciences(PacBio)股票价格是每股1.45美元,市值只有8000万美元。而仅仅两年前,PacBio上市时,股票价格是每股16.80美元。

PacBio是一家很有代表性的新兴生物技术公司。这家公司由一群最著名的VC投资,上市前已经融资4亿多美元,上市时又融资2亿多美元。他们的技术来自哈佛大学,从公司管理到产品技术都有各路知名牛人参与,CEO也是硅谷大佬。起初,大伙儿对其产品有很高的期待,但是后来因为产品不过关,出现各种问题,期望变失望,公司的价值也随之蒸发。现在很多人在问:这家公司最终能不能生存下来?

5年前,基因测序技术领域充满了活力:大量VC投资蜂拥而入,大批新公司如雨后春春般诞生。PacBio和我创建的ForteBio咫尺之遥,我们几乎同时拿到第一笔VC投资,而且是同一家VC领投的。可以说,我是看着PacBio从十几个人的创业团队增加到浩浩荡荡的几百号人,然后上市,后来又慢慢陷入困境的。

与PacBio同期的另一家新兴基因测序技术公司Ion Torrent,其技术源自斯坦福大学,两年前以6亿多美元的价格卖给Life Technologies。从技术指标上看,PacBio的性能要超越Ion Torrent;但是PacBio的产品质量迟迟不过关,而Ion Torrent把产品做好了,而且卖得相当轰动。

另外一家美国的基因检测技术公司Illumina刚刚经历了一场吞并和反吞并的战斗,硝烟还未散尽。Illumina最早是做基因芯片的,后来陆续收购了基因测序技术,发展成为测序领域的大拿。据说有中国政府背景的深圳华大基因一次就采购了128台Illumina的测序仪,每台售价可能近百万美元。企图吞并Illumina的是赫赫有名的罗氏公司。罗氏自己也有测序技术,但不是非常成功。罗氏想通过恶意收购,在未来的基因测序领域卡位,同时提升罗氏自身的肿瘤药物的伴随诊断。Illumina董事会认为罗氏出价过低,一口回绝收购意向。罗氏不断进攻,把收购价格抬高到67亿美元,并且企图控制Illumina董事会。最终,Illumina董事会祭出“毒丸”战术,击败了罗氏的恶意收购。今天Illumina的市值已经冲到65亿美元,在测序领域的三分天下中占了一分。

前不久,深圳的华大基因宣布以1.176亿美元收购硅谷的一家基因测序公司Complete Genomics。这是中国生物技术公司在美国的大手笔,欲为中国在基因测序产业获得领先地位而进行的努力。Complete Genomics曾经是生物技术领域的一颗明星,但是随着技术的发展和竞争的加剧,基因测序的价格从2010年到2011年的一年里跌掉了2/3,使得该公司营收锐减。正是在这种情况下,华大基因出手,将其揽进怀里。两家在生意上有互补性,更重要的是他们能为将来的临床应用基因测序做技术准备,虽然这条路可能还很长很长。

2012年生物技术领域总体上是寒风凛冽,但是基因测序却分外热闹。基因测序技术的发展对未来医药研发、疾病诊断及治疗影响深远。迄今为止,最有影响力和竞争力的基因测序技术公司都在美国。基因测序技术涉及到生物、半导体、光学、精密机械、自动化、软件、数学等等领域,属于真正的高科技。从PacBio、Ion Torrent、Illumina等公司的事例中,我们其实能认识和学习到很多东西。

第一,电商不是高科技,基因测序才是。

在国内经常看到“电商”被誉为“高科技”的情况。经营电商是有些技术活儿,但绝对不是高科技。高科技的定义是处于最前沿的技术,是迄今为止最先进的技术。评判是否为高科技的一种办法是看研发的强度:研发强度越大的产业,其技术含量越大,自然就是高科技了。根据“世界经济合作与发展组织”的研究结果,其中,生物和制药、航空和航天、医疗/精密/光学仪器的研究总强度处于前三位。国家要强大,社会要进步,生活要更好,需要发展高科技,所以国内媒体应该多多弘扬高科技创业。

第二,高科技投资肯定是高风险的,在这儿“点石成金”只是神话。

PacBio投资几亿美元,VC迄今为止基本上没有回收一分钱。但是,Ion Torrent的投资就有了很好的回报。高科技一旦成功,除了财务收获外,一方面是巨大的成就感,另外一方面是推进人类社会的进步。PacBio的技术是在一个微米级别的小孔内把基因的碱基一个接一个扯下来,然后给它们安上不同颜色的荧光,用近场光学系统检测荧光颜色,这样就能测出基因的序列。在一块小玻璃片上,做出成千上万个这样的小孔,就能同时检测海量的基因。

Ion Torrent则利用半导体技术把酸度计做得比针尖还小,然后在一块芯片上制造出成千上百个比跳蚤还小的小孔,在每个小孔安放一个这样的微型酸度计。使用时,把被测的单链基因放置在小孔内,按序把含有不同碱基的试剂灌进小孔。如果微型酸度计检测出基因和碱基结合时释放出的氢离子,就记录一个相应的碱基;如果没有测到氢离子,就表示没有这个碱基。重复这样的步骤亿万次,就能测出整个基因的序列。

这些技术是不是听起来特玄?确实如此。高科技的东西往往就是如此玄乎,但是最终却能成为生产力。这个过程往往漫长、艰辛,充满失败的风险。这些领域中,VC发挥了独特的作用。一旦成功,高风险的投资理所当然地获得高额回报。美国就是有一批这样的风险投资,专门投身异想天开的项目或公司里去。中国的风投在眼光、胆量和能力上比美国同行还有不少差距。

第三,失败是成功之母。

PacBio还不算一家真正成功的公司,但是这不妨碍我们对这家公司及其创业者的尊重和对其创新的赞叹。从PacBio的坎坷经历中,我们可以领会到一些道理:首先,大牌人物和顶级VC不是万能的,不能保证产品和公司的最后成功;其次,好技术往往还需要好运气才有可能成为好产品;另外,高科技创业应该寻找有耐心、懂产品研发流程的投资者,以获得他们的长期支持。

纵观2012年,虽然基因测序产业充满风风雨雨,但真正的战争还没开始,新一代测序技术正在酝酿之中。我预计今后5到10年内会出现更大的争夺战。虽然我们自己无法置身于这个产业之中,但测序技术革命会对人类的健康和未来起到巨大影响,完全值得我们去密切关注。

(作者系连环创业客,曾创办ET Healthcare、Wave Crossing、ForteBio等公司。)