所谓的白噪音，就是一个结合了各种频率的声波，使人类的耳朵无法从中分辨出特定的细节;同样的情况也发生在白光，白光就是混合了可见光谱上所有颜色的光。现在，科学家创造出一种叫做“白气味”(white smell)的东西，让你觉得好像没有闻到什么东西的气味。
白噪音不只是背景嗡嗡声这么单纯，它专指某种看起来完全是平坦的频率频谱，组成白噪音的每种频率都有同样的能量，所以噪音有点像是融入整个虚无的嗡嗡声之中。白气味的运作原理也跟白噪音类似，由以色列魏茨曼科学研究所Tali Weiss领导的神经生物学家团队，着手做出他们称之为Laurax的东西。
Weiss和她的团队首先做出86种单分子气味分子，这些分子涵盖所有可闻气味的有效范围。接着他们将每一种气味分子都稀释成同样的气味强度，然后混合气味分子，做出一批批所含气味分子种类数目不同的样品。
对于每一批混合在一起的气味分子，研究人员使用演算法确认不同种类分子在气味有效范围中的距离(相似度)，距离愈远就代表味道愈不可能重叠(愈不像)，而样品中不同种类的分子彼此之间愈不像愈好。
他们的实验产生191批不同的样品，然后让56名实验受试者嗅闻这些样品。结果一如预期，当只含有一种或四种气味分子的样品跟其他含有相近分子种类数目的样品比较时，受试者很容易就可以分辨出样品间的差别。
不过很重要的是，当样品中的气味分子种类数目增加时，受试者就愈来愈难分辨出每批样品之间的差别，当样品中的气味分子超过30种以上时，大部分的受试者无法区别不同批的样品。
更有趣的是，即使每批样品之间没有包含共同的气味分子，闻起来还是一样。显然当很多种气味分子混合在一起时，这些样品就会具备某种白气味的特质。
不过，Weiss写道：“这样的趋势显示，如果在两份样品中分别混入更多没有重叠的分子，即使两份样品之间没有共同的分子，但是气味最终闻起应该要一样。事实上，只要将足量、同等强度、彼此互不重叠的气味分子混在一起，最终所有的样品闻起来都会一样。我们称呼这个现象为嗅觉空白(olfactory white)”。
为了再次确认研究结果，研究人员创造了四种各含有40种气味分子的新样品，每一种都标示为Laurax(Laurax是个无意义的字，设计这个字的理念是为了避免“白”这个字产生任何认知影响)。研究人员要求受试者在三天内熟记特定Laurax的味道，然后在第四天时，研究人员会给予受试者另一批测试用样品，并且询问他们测试用样品是否跟他们手边的Laurax来自同一批样品。
结果一点都不出人意料，随着测试用样品内的分子种类数目增加，受试者就愈有可能将其标示为Laurax，即使测试用样品中没有任何和Laurax相同的气味分子。
所以到底Laurax或嗅觉空白闻起来像什么?Weiss描述白气味是一种“中等愉悦、令人感觉可食的味道”，她的形容就如同我们想像的感觉一样模糊。实验受试者用来形容Laurax的形容词跟Weiss一样模糊。Weiss等人发表在《PNAS》期刊上的学术论文里面罗列了受试者对Laurax的形容，诸如“很像老鼠”、“很像蛋”、“像水果”、“辣辣的”、“很像药”，甚至有人觉得“甜美”。
从受试者的提供的形容词看来，Laurax闻起来好像是每种东西的气味，这就是为什么最终Laurax闻起来好像什么都没闻到。我们的鼻腔感觉已经被各式各样相差很大的气味分子所淹没，所以没有办法从中分辨出单一的特别气味。
Weiss解释，即使很多味道(像是咖啡或是髒袜子)都是由多种气味分子所组成，自然界并不存在像Laurax这样的味道。因为组成自然界味道的气味分子通常都非常类似，不像组成Laurax的气味分子那样相差很大;另一种状况则是其中一种气味压过其他的气味。
不管怎样，嗅觉空白有一些实际的运用。Weiss表示，白气味可以用来遮盖其他的味道，例如玫瑰花这种强烈的味道可以跟Laurax混合在一起，这样闻起来就会觉得像是??Laurax!对于那些讨厌消毒剂气味的人，或是掩味(smell-covering)商品制造商来说，这真是个好消息。
Via i黑马 By Ian Steadman
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